Le site de San Nicolás couvre 8 888 hectares de titres miniers dans l’État de Zacatecas, situé au centre du Mexique, à environ 60 km au sud-est de la ville de Zacatecas et à une altitude de 2 150 mètres au-dessus du niveau de la mer.
De plus, le projet San Nicolás détient divers droits de superficie et droits de captation d’eau dans la zone du projet. Depuis 2001, un entrepôt de carottes de forage, un bureau de chantier et un camp sont entretenus sur le site de ce projet.
Agnico Eagle a acquis une participation effective de 50 % dans le cadre du projet San Nicolás en avril 2023 en s’engageant à financer les premiers 580 M$ US de coûts postérieurs à la clôture. Le financement se poursuivra ensuite selon le pourcentage de participation de chaque partenaire. Les contributions de la Société seront versées à mesure que les frais d’étude et de mise en valeur seront engagés, sans versement initial requis d’Agnico Eagle (voir les communiqués de presse conjoints de la Société et de Teck du 16 septembre 2022 et du 6 avril 2023 pour obtenir les détails de la transaction).
Le gisement de sulfures massifs volcanogènes de cuivre-zinc de San Nicolás a été découvert par Teck en novembre 1997 à la suite de travaux de cartographie géologique, de levés géophysiques et de forage. Le forage réalisé sur le site a recoupé deux importants gisements de sulfures massifs, dont le plus grand est San Nicolás, qui est divisé en zones supérieure et inférieure. D’autres minéralisations et altérations de métaux de base ont été identifiées ailleurs sur le site.
Le principal gisement de minerai de San Nicolás a été défini par 46 750 mètres de forage au diamant réalisés de 1997 à 2016, et une étude d’exploration a été terminée en 2016.
Des études environnementales et sociales de référence ont été amorcées en 2017 et, en 2018, un projet de forage à objectifs multiples de 30 226 mètres a été réalisé. Ce dernier comprenait des trous de forage géotechniques, hydrogéologiques, de délimitation et métallurgiques.
Au 31 décembre 2023, sur la base de la participation de 50% d’Agnico Eagle, San Nicolás renfermerait des réserves minérales prouvées et probables de 52,6 millions de tonnes à des teneurs moyennes de 1,12 % de cuivre, 1,48 % de zinc, 0,40 gramme d’or la tonne et 22 grammes d’argent la tonne.
Une étude de préfaisabilité réalisée par Teck en mars 2021 décrit les aspects économiques intéressants et les paramètres du projet :
• Ce projet prévoit une exploitation à ciel ouvert moderne avec pelle et camion, un procédé de traitement et de flottation.
• La première production est prévue en 2026 et le cycle de vie minier est estimé à 15 ans. On observe en outre un potentiel significatif de prolongation du cycle de vie minier et d’exploration au niveau régional région.
• Au cours des cinq premières années de production, la mine devrait produire 63 000 tonnes de cuivre et 147 000 tonnes de zinc par année.
• Des teneurs de tête moyennes de 1,13 % de cuivre et de 1,49 % de zinc pour l’ensemble du cycle de vie minier.
• Les coûts directs d’exploitation moyens s’élèveront à 0,16 $ US/lb de cuivre et à 0,44 $ US/lb de cuivre au cours des cinq premières années de production et pour le cycle de vie minier, respectivement, nets des sous-produits des métaux.
• Les coûts en capital de développement sont estimés à 842 M$ US.
• Le projet comprend une période de récupération de 2,6 ans et présente un taux de rendement interne (TRI) après impôt de 33 % basé sur une valeur de 3,50 $ US/lb de cuivre et 1,15 $ US/lb de zinc.
Teck et Agnico Eagle prévoient que les coûts en capital de mise en valeur pourraient se situer entre 1 000 et 1 100 M$ US, selon le contexte actuel des coûts et de l’exactitude des estimations. Avec de tels coûts en capital de développement, et en supposant des prix au comptant d’environ 3,57 $ US/lb de cuivre et de 1,46 $ US/lb de zinc, la période de récupération estimative serait de 2,5 à 2,8 ans avec un taux de rendement interne après impôt de 33 %.
Géologie et minéralisation
La minéralisation de San Nicolás se trouve dans une unité volcanoclastique felsique, des coulées de flanc et des brèches d’un dôme de roches felsiques. Les coulées mafiques, les filons-couches et les digues dominent les lithologies de l’éponte inférieure. L’altération se compose de filonnets de calcite, de carbonate de fer et de baryte dans l’éponte inférieure avec une intense altération localisée de chlorite et de quartz-séricite des roches hôtes felsiques et mafiques.
La zone de sulfure supérieure (Cap Zone) est dominée par de la pyrite à grains fins avec des concentrations élevées de sphalérite et de chalcopyrite qui vont de massive à semi-massive à laminée et fortement brèchée.
La zone sulfurée inférieure (Feeder Zone) est dominée par de la pyrite à grains fins et de la chalcopyrite avec de la sphalérite locale. La minéralisation est généralement constituée de sulfures massifs à semi-massifs, avec des filonnets de sulfures bien développés en dessous et à côté des sulfures massifs.
Mise en valeur
Un plan détaillé visant à réaliser une étude de faisabilité, à obtenir des permis et à mobiliser la communauté a été mis en place, et les travaux initiaux sont en cours depuis janvier 2022. De plus, Teck a mené une enquête environnementale et sociale de référence, y compris des enquêtes et des travaux archéologiques approfondis, de 2018 à 2021. Des programmes d’engagement et d’investissement communautaires bien conçus ont permis d’obtenir du soutien solide de la part des parties prenantes à proximité du projet et, plus largement, à Zacatecas.
En janvier 2024, la coentreprise a présenté une demande de permis d’étude d’impact sur l’environnement et a continué de mobiliser le gouvernement et les parties prenantes dans le cadre du processus de délivrance de permis. Les équipes de la coentreprise ont également continué de faire avancer l’étude de faisabilité, avec l’intention d’entreprendre des études techniques détaillées au cours du premier semestre de 2025. L’approbation du projet devrait suivre, sous réserve de la réception des permis et des résultats de l’étude de faisabilité.
Le financement du projet par Agnico Eagle au cours des deux premières années du partenariat devrait s’élever à environ 50 M$ US.