Au 31 décembre 2020, la mine Pinos Altos renfermait des réserves minérales prouvées et probables estimées à 878 000 onces d’or et 19,9 millions d’onces d’argent (13,5 millions de tonnes titrant 2,03 grammes d’or la tonne et 45,94 grammes d’argent la tonne). En 2018 et 2019, la mine Pinos Altos a effectué une transition vers une exploitation minière souterraine, dont les coûts connexes sont plus élevés.
En 2020, l’entreprise a amorcé la production souterraine et à ciel ouvert à Sinter et a épuisé la fosse Bravo à Creston Mascota vers le milieu de l’année; la lixiviation de l’or résiduel s’est poursuivie tout au long de 2020 et au premier trimestre de 2021. Le gisement de Creston Mascota est maintenant épuisé et l’exploitation a atteint la fin de sa durée de vie.
Géologie
La propriété Pinos Altos est située dans la ceinture aurifère de la Sierra Madre, à la frontière nord-est d’Ocampo Caldera, qui renferme de nombreuses occurrences épithermales d’or et d’argent. La propriété repose sur des séquences volcaniques et intrusives qui ont été perturbées par la formation de failles. Sa structure géologique est dominée par un horst (bloc de roche soulevé) d’au moins dix kilomètres de long et trois kilomètres de large, borné au nord par la faille Reyna de Plata et au sud par la faille Santo Niño.
Minéralisation
Les réserves minérales de la mine Pinos Altos occupent quatre secteurs contenus dans la structure de Santo Niño – les lentilles El Apache, Oberon de Weber, Santo Niño et Cerro Colorado – ainsi que la lentille San Eligio située à 600 mètres au nord de la faille et les zones Sinter et Reyna de Plata dans la faille Reyna de Plata. La plupart des réserves minérales de Pinos Altos se trouvent dans la zone du filon Santo Niño, fortement incliné, qui fait jusqu’à 40 mètres d’épaisseur et 2,5 kilomètres de long, dans la zone adjacente Cerro Colorado et au gisement Sinter. Le gisement Reyna de Plata, situé à 1 740 mètres au sud-est de Sinter, consiste en une minéralisation de type filons épithermaux à faible sulfuration sur une longueur de 2,5 kilomètres en direction est-ouest, depuis la surface jusqu’à 250 mètres de profondeur localement. Les autres zones prometteuses sont la zone Madrono (au sud-est de Creston Mascota) et le gisement Cubiro (deux kilomètres à l’ouest de Creston Mascota).
Extraction
L’exploitation Pinos Altos comprend une série de fosses à ciel ouvert et une mine souterraine situées le long de la faille Santo Niño. L’extraction en surface a été effectuée aux fosses Santo Niño, Oberon de Weber, San Eligio et El Apache selon les méthodes traditionnelles d’extraction à ciel ouvert, à l’aide de pelles mécaniques et de camions.
L’extraction souterraine du minerai aux gisements Santo Niño, Cerro Colorado et Oberon de Weber se fait selon la méthode d’abattage par bancs entre sous-niveaux avec remblai en pâte. Le projet portant sur le fonçage d’un puits d’extraction souterraine a été finalisé à la mi-juin 2016, ce qui a permis d’accroître la capacité de la mine souterraine à 4 500 tonnes par jour. L’extraction souterraine du pilier de surface de Santo Niño a commencé vers la fin de 2017 en appliquant la méthode d’abattage en sous-étages par longs trous depuis la surface et s’est achevée en avril 2019, marquant la fin de la transition d’une exploitation combinée de surface et souterraine à Pinos Altos vers une exploitation entièrement souterraine.
Au gisement Sinter, situé à environ deux kilomètres au nord-ouest du site minier Pinos Altos, la production a démarré au quatrième trimestre de 2020. La mine souterraine et la petite fosse à ciel ouvert devraient donner plus de flexibilité à l’exploitation Pinos Altos en 2021.
Traitement
Deux procédés sont utilisés pour traiter le minerai de la mine Pinos Altos : une usine de traitement traditionnelle pour le minerai à haute teneur et une petite quantité de lixiviation en tas pour le minerai à teneur plus faible. L’usine de traitement traditionnelle, d’une capacité de 5 500 tonnes par jour, comprend le concassage, le broyage, la concentration par gravité et la lixiviation par agitation suivis d’une décantation à contre-courant. En 2017, l’entreprise a mis en service une usine de flottation d’argent qui a permis d’accroître la récupération globale de l’argent de 22 % en moyenne à l’usine de flottation. L’or et l’argent sont récupérés suivant le procédé Merrill-Crowe, et une affinerie produit des lingots de métaux précieux sur place. Le taux de récupération des métaux à l’usine atteint en moyenne environ 94 % pour l’or et 58 % pour l’argent.
En 2019, l’entreprise a commencé à tester des échantillons provenant de Pinos Altos et de La India à une usine pilote de tri de minerai établie à Pinos Altos et a obtenu des résultats préliminaires favorables. D’autres essais semblables de tri de minerai ont été envisagés dans d’autres sites d’exploitation de l’entreprise.
Exploration
Dans le cadre du projet Pinos Altos Deep, le forage d’exploration a ciblé les zones Santo Nino et Cerro Colorado jusqu’à 150 mètres sous les niveaux d’extraction les plus bas de la mine souterraine Pinos Altos. Le programme mené jusqu’à présent confirme la présence d’une minéralisation aurifère étroite à haute teneur comprise dans une minéralisation plus large à faible teneur, ce qui démontre la possibilité d’accroître les réserves minérales de la mine.
La zone Madrono est un autre projet d’exploitation satellite prometteur qui pourrait fournir une charge d’alimentation à Pinos Altos et en prolonger ainsi la durée de vie. Elle est située à seulement 0,5 kilomètre de la fosse Creston Mascota et la zone Bravo. Les activités minières menées précédemment dans ce secteur incluent la mise en valeur dans les années 1930 d’une mine souterraine sur trois niveaux ayant donné lieu à une production à petite échelle mais importante. La zone Madrono comprend au moins cinq filons d’or-argent : Molino, Madrono, Santa Martha, Madera et El Salto.
En 2021, à Pinos Altos, l’entreprise prévoit de réaliser un programme de forage d’exploration de 20 000 mètres qui comprendra un forage de conversion à la mine Pinos Altos et des activités d’exploration supplémentaires à Cubiro, au projet Pinos Altos Deep et à Reyna East.
Projet de mise en valeur
Le gisement Cubiro, situé à 9,2 kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos, pourrait fournir du minerai à haute teneur aux installations de traitement de Pinos Altos. L’aménagement souterrain se poursuit à Cubiro; des forages d’exploration souterraine et de conversion des ressources minérales y sont en cours depuis 2019. Un total de 2,6 kilomètres de rampe avait été aménagé à la fin de 2020, et l’entreprise évalue la possibilité de mettre le gisement en production en 2022. Le forage ascendant du collier de puits de ventilation de 14 pieds de diamètre a été finalisé en décembre 2020.
Les résultats positifs du programme de forage d’exploration réalisé en 2020 à la propriété Pinos Altos ont mené à une première estimation des réserves minérales probables souterraines à Cubiro de 143 000 onces d’or et 860 000 onces d’argent (1,5 million de tonnes titrant 3,00 grammes d’or la tonne et 18,02 grammes d’argent la tonne) ainsi que des réserves minérales probables initiales à ciel ouvert à Reyna East de 56 600 onces d’or et 1,5 million d’onces d’argent (1,2 million de tonnes titrant 1,47 gramme d’or la tonne et 39,91 grammes d’argent la tonne) au 31 décembre 2020. Les estimations des réserves minérales de Cubiro et Reyna East sont comprises dans l’estimation totale des réserves minérales et des ressources minérales de la propriété Pinos Altos.
La zone Reyna East (auparavant appelée Reyna de Plata East) est située le long de la faille Reyna de Plata, à près de 1 500 mètres à l’est-sud-est du gisement principal Reyna de Plata. La zone Reyna East renferme une minéralisation de type filons épithermaux à faible degré de sulfuration, avec des minéralisations aurifère et argentifère accompagnées de quartz vert-incolore-blanc et de calcite dans des filons, des stockwerks et le gîte béchique. Il y a une corrélation directe entre l’occurrence des veinules de quartz vert et les valeurs aurifères plus élevées. La zone s’étend de la surface jusqu’à une profondeur d’environ 220 mètres et semble s’enfoncer à faible profondeur vers l’ouest. Elle demeure ouverte sur la longueur et en profondeur.