Au 31 décembre 2021, la mine Pinos Altos renfermait des réserves minérales prouvées et probables estimées à 757 000 onces d’or et 17,3 millions d’onces d’argent (11,5 millions de tonnes à une teneur moyenne de 2,05 grammes d’or la tonne et 46,87 grammes d’argent la tonne). La mine a effectué une transition et est devenue principalement souterraine en 2018 et 2019.
En 2020, la Société a amorcé la production souterraine et à ciel ouvert à Sinter et a épuisé la fosse Bravo à Creston Mascota vers le milieu de l’année; la lixiviation de l’or résiduel s’est poursuivie tout au long de 2020 et au premier trimestre de 2021. Le gisement de Creston Mascota a été épuisé en 2020 et la mine a atteint la fin de sa durée de vie.
En 2022, environ 90 % du minerai de Pinos Altos sera produit à partir de gisements souterrains (Santo Nino, Cerro Colorado, Oberon de Weber et Sinter), et les 10 % restants proviendront de la mine à ciel ouvert de Reyna de Plata.
Géologie
La propriété Pinos Altos est située dans la ceinture aurifère de la Sierra Madre, à la frontière nord-est d’Ocampo Caldera, qui renferme de nombreuses occurrences épithermales d’or et d’argent. La propriété repose sur des séquences volcaniques et intrusives qui ont été perturbées par la formation de failles. Sa structure géologique est dominée par un horst (bloc de roche soulevé) d’au moins dix kilomètres de long et trois kilomètres de large, borné au nord par la faille Reyna de Plata et au sud par la faille Santo Niño.
Minéralisation
Les réserves minérales de la mine Pinos Altos occupent quatre secteurs contenus dans la structure de Santo Niño – les lentilles El Apache, Oberon de Weber, Santo Niño et Cerro Colorado – ainsi que la lentille San Eligio située à 600 mètres au nord de la faille et les zones Sinter et Reyna de Plata dans la faille Reyna de Plata. La plupart des réserves minérales de Pinos Altos se trouvent dans la zone du filon Santo Niño, fortement incliné, qui fait jusqu’à 40 mètres d’épaisseur et 2,5 kilomètres de long, dans la zone adjacente Cerro Colorado et au gisement Sinter. Le gisement Reyna de Plata, situé à 1 740 mètres au sud-est de Sinter, consiste en une minéralisation de type filons épithermaux à faible sulfuration sur une longueur de 2,5 kilomètres en direction est-ouest, depuis la surface jusqu’à 250 mètres de profondeur localement. Les autres zones prometteuses sont la zone Madrono (au sud-est de Creston Mascota) et le gisement Cubiro (deux kilomètres à l’ouest de Creston Mascota).
Extraction
L’exploitation Pinos Altos comprend une série de fosses à ciel ouvert et une mine souterraine situées le long de la faille Santo Niño. L’extraction en surface a été effectuée aux fosses Santo Niño, Oberon de Weber, San Eligio et El Apache selon les méthodes traditionnelles d’extraction à ciel ouvert, à l’aide de pelles mécaniques et de camions. L’extraction souterraine du minerai aux gisements Santo Niño, Cerro Colorado et Oberon de Weber se fait selon la méthode d’abattage par bancs entre sous-niveaux avec remblai en pâte. Le projet portant sur le fonçage d’un puits d’extraction souterraine a été finalisé à la mi-juin 2016, ce qui a permis d’accroître la capacité de la mine souterraine à 4 500 tonnes par jour. L’extraction souterraine du pilier de surface de Santo Niño a commencé vers la fin de 2017 en appliquant la méthode d’abattage en sous-étages par longs trous depuis la surface et s’est achevée en avril 2019, marquant la fin de la transition d’une exploitation combinée de surface et souterraine à Pinos Altos vers une exploitation principalement souterraine.
Au gisement Sinter, situé à environ deux kilomètres au nord-ouest du site minier Pinos Altos, la production a démarré au quatrième trimestre de 2020 à partir d’une mine souterraine et d’une petite exploitation à ciel ouvert. Au début de 2022, la production à partir du gisement Sinter était souterraine. L’usine de remblai en pâte cimenté et le système de ventilation sont achevés à environ 90 % et devraient être mis en service au premier trimestre de 2022. La mine souterraine Sinter devrait atteindre sa pleine capacité de production au premier semestre de 2022.
À Reyna de Plata, les activités de pré-décapage à ciel ouvert sont en cours et la production est prévue pour la première moitié de 2022.
Traitement
Deux procédés sont utilisés pour traiter le minerai de la mine Pinos Altos : une usine de traitement traditionnelle pour le minerai à haute teneur et une petite quantité de lixiviation en tas pour le minerai à teneur plus faible.
L’usine de traitement traditionnelle, d’une capacité de 5 500 tonnes par jour, comprend le concassage, le broyage, la concentration par gravité et la lixiviation par agitation suivis d’une décantation à contre-courant. En 2017, la Société a mis en service une usine de flottation d’argent qui a permis d’accroître la récupération globale de l’argent de 22 % en moyenne à l’usine de flottation. L’or et l’argent sont récupérés suivant le procédé Merrill-Crowe, et une affinerie produit des lingots de métaux précieux sur place. Le taux de récupération des métaux à l’usine atteint en moyenne environ 94 % pour l’or et 58 % pour l’argent.
Depuis 2019, la Société teste des échantillons provenant de Pinos Altos et de La India à une usine pilote de tri de minerai établie à Pinos Altos et a obtenu des résultats préliminaires favorables. D’autres essais semblables de tri de minerai ont été envisagés dans d’autres sites d’exploitation de la Société.
Exploration
Dans le cadre du projet Pinos Altos Deep, le forage d’exploration a ciblé les zones Santo Nino et Cerro Colorado jusqu’à 150 mètres sous les niveaux d’extraction les plus bas de la mine souterraine Pinos Altos. Le programme mené jusqu’à présent confirme la présence d’une minéralisation aurifère étroite à haute teneur comprise dans une minéralisation plus large à faible teneur, ce qui démontre la possibilité d’accroître les réserves minérales de la mine.
La zone Madrono est un autre projet d’exploitation satellite prometteur qui pourrait fournir une charge d’alimentation à Pinos Altos et en prolonger ainsi la durée de vie. Elle est située à seulement 0,5 kilomètre de la fosse Creston Mascota et la zone Bravo. Les activités minières menées précédemment dans ce secteur incluent la mise en valeur dans les années 1930 d’une mine souterraine sur trois niveaux ayant donné lieu à une production à petite échelle mais importante. La zone Madrono comprend au moins cinq filons d’or-argent : Molino, Madrono, Santa Martha, Madera et El Salto.
La zone Reyna East (auparavant appelée Reyna de Plata East) est située le long de la faille Reyna de Plata, à près de 1 500 mètres à l’est-sud-est du gisement principal Reyna de Plata. La zone Reyna East renferme une minéralisation de type filons épithermaux à faible degré de sulfuration, avec des minéralisations aurifère et argentifère accompagnées de quartz vert-incolore-blanc et de calcite dans des filons, des stockwerks et le gîte béchique. La zone s’étend de la surface jusqu’à une profondeur d’environ 220 mètres et semble s’enfoncer à faible profondeur vers l’ouest. Elle demeure ouverte sur la longueur et en profondeur.
En 2022, la Société prévoit dépenser à la mine de Pinos Altos environ 3,5 millions de dollars pour 17 400 mètres de forage d’exploration en dépenses imputées. Les deux principaux objectifs sont de continuer le forage intercalaire et l’accroissement des ressources minérales de Cubiro et de tester le potentiel de profondeur des zones de Cerro Colorado, Santo Nino et Reyna East et d’autres cibles sur la propriété. Un autre 800 000 $ est prévu pour 5 000 mètres de forage capitalisé.
Projets de mise en valeur
Le gisement Cubiro, situé à 9,2 kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos, pourrait fournir du minerai à haute teneur aux installations de traitement de Pinos Altos. L’aménagement souterrain se poursuit à Cubiro; des forages d’exploration souterraine et de conversion des ressources minérales y sont en cours depuis 2019. Un total d’environ 5,3 kilomètres de rampe a été achevé à la fin de 2021, et les activités de préproduction se poursuivront jusqu’en 2023. La production initiale est prévue au deuxième semestre de 2023. Une fois terminé, Cubiro devrait offrir une plus grande souplesse de production à l’exploitation Pinos Altos.
Les résultats positifs du programme de forage d’exploration réalisé en 2020 à la propriété Pinos Altos ont mené à une première estimation des réserves minérales probables souterraines à Cubiro de 143 000 onces d’or et 860 000 onces d’argent (1,5 million de tonnes à une teneur moyenne de 3,00 grammes d’or la tonne et 18,02 grammes d’argent la tonne) ainsi que des réserves minérales probables initiales à ciel ouvert à Reyna East de 56 600 onces d’or et 1,5 million d’onces d’argent (1,2 million de tonnes à une teneur moyenne de 1,47 gramme d’or la tonne et 39,91 grammes d’argent la tonne) au 31 décembre 2020. Les estimations des réserves minérales de Cubiro et Reyna East sont comprises dans l’estimation totale des réserves minérales et des ressources minérales de la propriété Pinos Altos.