Au 31 décembre 2019, la mine Pinos Altos renfermait des réserves minérales prouvées et probables de 957 000 onces d’or et 24,5 millions d’onces d’argent (14,5 millions de tonnes titrant 2,06 grammes d’or la tonne et 52,63 grammes d’argent la tonne). En 2018 et 2019, la mine Pinos Altos a effectué une transition vers une exploitation minière souterraine, dont les coûts connexes sont plus élevés.
Au 31 décembre 2019, le gisement Creston Mascota renfermait des réserves minérales prouvées et probables à ciel ouvert de 61 000 onces d’or et 1,5 million d’onces d’argent (758 000 tonnes titrant 2,49 grammes d’or la tonne et 63,05 grammes d’argent la tonne), ce qui comprend le gisement Bravo situé immédiatement au sud. En 2018, les activités d’exploitation de la fosse Creston Mascota se sont déplacées à la fosse Bravo, et les coûts ont augmenté en raison de distances de transport plus grandes et de volumes de décapage plus élevés.
En 2020, l’entreprise prévoit d’amorcer la production souterraine à Sinter. Les réserves de la fosse Bravo à Creston Macota devraient être épuisées vers le milieu de l’année environ, tandis que la lixiviation de l’or devrait se poursuivre tout au long de 2020.
Géologie
La propriété Pinos Altos est située dans la ceinture aurifère de la Sierra Madre, à la frontière nord-est d’Ocampo Caldera, qui renferme de nombreuses occurrences épithermales d’or et d’argent. La propriété repose sur des séquences volcaniques et intrusives qui ont été perturbées par la formation de failles. Sa structure géologique est dominée par un horst (bloc de roche soulevé) d’au moins dix kilomètres de long et trois kilomètres de large, borné au nord par la faille Reyna de Plata et au sud par la faille Santo Niño.
Minéralisation
Les réserves minérales de la mine Pinos Altos occupent quatre secteurs contenus dans la structure de Santo Niño – les lentilles El Apache, Oberon de Weber, Santo Niño et Cerro Colorado – ainsi que la lentille San Eligio située à 600 mètres au nord de la faille et les zones Sinter et Reyna de Plata dans la faille Reyna de Plata. Les réserves minérales actuelles de Pinos Altos se trouvent à plus de 35 % dans la zone du filon Santo Niño, fortement incliné, qui fait jusqu’à 40 mètres d’épaisseur et 2,5 kilomètres de long, et à 31 % dans la zone adjacente Cerro Colorado.
La zone Sinter contient actuellement 10 % de l’or compris dans les réserves minérales de Pinos Altos. Le gisement Reyna de Plata, situé à 1 740 mètres au sud-est de Sinter, consiste en une minéralisation de type filons épithermaux à faible sulfuration sur une longueur de 2,5 kilomètres en direction est-ouest, depuis la surface jusqu’à 250 mètres de profondeur localement. Reyna de Plata a déclaré des réserves minérales initiales à la fin de l’année 2018, représentant 6 % de l’or des réserves minérales de Pinos Altos.
La propriété renferme séparément des réserves minérales dans le gisement Creston Mascota à environ 7 kilomètres au nord-ouest des autres lentilles ainsi que dans la zone Bravo adjacente à Creston Mascota. Les autres zones prometteuses sont la zone Madrono (au sud-est de Creston Mascota) et le gisement Cubiro (deux kilomètres à l’ouest de Creston Mascota).
Extraction
La mine Pinos Altos comprend une série de fosses à ciel ouvert et une mine souterraine situées le long de la faille Santo Niño. L’exploitation minière en surface a été effectuée aux fosses Santo Niño, Oberon de Weber, San Eligio et El Apache selon les méthodes traditionnelles d’extraction à ciel ouvert, à l’aide de pelles mécaniques et de camions.
L’extraction souterraine du minerai aux gisements Santo Niño, Cerro Colorado et Oberon de Weber se fait selon la méthode d’abattage par bancs entre sous-niveaux avec remblai en pâte. Le projet portant sur le fonçage d’un puits d’extraction souterraine a été finalisé à la mi-juin 2016, ce qui a permis d’accroître la capacité de la mine souterraine à 4 500 tonnes. L’extraction souterraine du pilier de surface de Santo Niño a commencé vers la fin de 2017 en appliquant la méthode d’abattage en sous-étages par longs trous depuis la surface et s’est achevée en avril 2019, marquant la fin de la transition d’une exploitation combinée de surface et souterraine à Pinos Altos vers une exploitation entièrement souterraine.
Le gisement Sinter, situé à environ deux kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos, sera exploité au moyen d’un accès souterrain et d’une petite fosse à ciel ouvert.
Le gisement Cubiro, situé à environ 9,2 kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos, pourrait éventuellement fournir du minerai à haute teneur aux installations de traitement de Pinos Altos. L’aménagement souterrain a commencé à Cubiro, et les forages d’exploration souterraine et de conversion des ressources minérales ont commencé en 2019.
Le gisement Creston Mascota comprend une fosse à ciel ouvert et des installations de lixiviation en tas. La mine utilise les mêmes méthodes d’extraction en surface que celles utilisées à Pinos Altos. Les activités minières du gisement Creston Mascota se sont déplacées au gisement Bravo (situé immédiatement au sud) au cours de 2018. La fosse Bravo utilise également les installations de lixiviation en tas de Creston Mascota, mais le minerai à plus haute teneur est traité à l’usine de Pinos Altos.
Traitement
Deux procédés sont utilisés pour traiter le minerai de la mine Pinos Altos : une usine de traitement traditionnelle pour le minerai à haute teneur et le procédé de lixiviation en tas pour le minerai à teneur plus faible. L’usine de traitement traditionnelle, d’une capacité de 5 500 tonnes par jour, comprend le concassage, le broyage, la concentration par gravité et la lixiviation par agitation suivis d’une décantation à contre-courant. En 2017, l’entreprise a mis en service une usine de flottation d’argent qui a permis d’accroître la récupération globale de l’argent de 22 % en moyenne à l’usine de flottation. L’or et l’argent sont récupérés suivant le procédé Merrill-Crowe, et une affinerie produit des lingots de métaux précieux sur place. Le taux de récupération des métaux à l’usine devrait atteindre en moyenne 95 % pour l’or et 54 % pour l’argent pendant la durée de vie restante de la mine.
En 2019, l’entreprise a commencé à tester des échantillons de Pinos Altos et de La India dans le cadre d’un projet de tri du minerai. Jusqu’à maintenant, le tri du minerai de la fosse à ciel ouvert du gisement Sinter a donné des résultats préliminaires favorables. D’autres essais semblables de tri de minerai sont envisagés dans d’autres sites d’exploitation de l’entreprise. Au quatrième trimestre de 2019, du minerai provenant de diverses propriétés de l’entreprise a été testé au projet pilote d’usine de tri du minerai de Pinos Altos.
Le minerai de plus faible teneur à Pinos Altos est traité au moyen d’un système de lixiviation en tas pouvant absorber 5 millions de tonnes de matières pendant la durée de vie de la mine. Les installations de lixiviation en tas devraient dégager un apport correspondant à environ 1 % de la production totale de métaux pendant la durée de vie restante de la mine Pinos Altos. L’entreprise prévoit que le taux de récupération des métaux précieux dans les installations de lixiviation en tas de Pinos Altos atteindra en moyenne 74 % pour l’or et 16 % pour l’argent.
La plus grande partie du minerai de Creston Mascota est traitée par lixiviation en tas, et le minerai à teneur plus élevée provenant de la fosse Bravo est traité à l’usine de Pinos Altos. Les installations de lixiviation en tas de Creston Mascota, d’une capacité de traitement de 4 000 tonnes par jour, sont semblables à celles de Pinos Altos, mais elles comprennent trois étapes de concassage et d’agglomération et les métaux précieux sont récupérés par un petit circuit d’adsorption au charbon. En 2018, les travaux portant sur l’agrandissement du remblai de lixiviation en tas de phase V ont été achevés, et le minerai a commencé à être empilé à la fin de 2018.
Exploration
Plusieurs projets d’exploitation dans des gisements satellites situés près de Pinos Altos sont actuellement évalués afin de déterminer leur potentiel visant à hausser la production.
En 2019, la mise en valeur du gisement satellite Sinter à Pinos Altos s’est poursuivie. Des activités d’extraction au moyen d’un accès souterrain et depuis une petite fosse se dérouleront au gisement Sinter, situé à environ 2,0 kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos.
D’autres travaux d’exploration à Pinos Altos sont principalement concentrés sur la zone Reyna Est (appelée auparavant Reyna de Plata Est) située dans le secteur sud-est de la propriété ainsi qu’au gisement Cubiro situé au nord-ouest de la propriété, où une rampe d’exploration fournit un accès supplémentaire pour le forage des cibles d’exploration en profondeur.
La zone Reyna Est est située le long de la faille Reyna de Plata, à près de 1 500 mètres à l’est-sud-est du gisement principal Reyna de Plata. La zone Reyna Est renferme une minéralisation de type filons épithermaux à faible degré de sulfuration, avec des minéralisations aurifère et argentifère accompagnées de quartz vert-incolore-blanc et de calcite dans des filons, des stockwerks et le gîte béchique. Il y a une corrélation directe entre l’occurrence des veinules de quartz vert et les valeurs aurifères plus élevées. La zone s’étend de la surface jusqu’à une profondeur d’environ 220 mètres et semble s’enfoncer à faible profondeur vers l’ouest. Elle demeure ouverte sur la longueur et en profondeur.
Le gisement Cubiro est situé à environ 9,2 kilomètres au nord-ouest de la mine Pinos Altos et à 2,0 kilomètres à l’ouest du gisement Creston Mascota. Selon les résultats du forage d’exploration, Cubiro pourrait fournir du minerai supplémentaire à Pinos Altos et prolonger ainsi la durée de vie actuelle de la mine.
Projet de mise en valeur
Zone Madrono
La zone Madrono est un autre projet d’exploitation satellite prometteur qui pourrait fournir une charge d’alimentation à Pinos Altos et en prolonger ainsi la durée de vie. Elle est située à seulement 0,5 kilomètre de la fosse Creston Mascota et la zone Bravo. Les activités minières menées précédemment dans ce secteur incluent la mise en valeur dans les années 1930 d’une mine souterraine sur trois niveaux ayant donné lieu à une production à petite échelle mais importante.
La zone Madrono comprend au moins cinq filons d’or-argent : Molino, Madrono, Santa Martha, Madera et El Salto. Les résultats obtenus récemment à Madrono sont encourageants en ce qui a trait au potentiel de gisements à ciel ouvert dans les filons de Madrono, de Santa Martha et de Madera, ainsi qu’à d’importantes teneurs aurifères élevées appuyant un éventuel scénario d’exploitation souterraine. Les résultats de forage encourageants présentent la possibilité d’une vaste zone de minéralisation à la jonction des filons Madrono et Santa Martha. Ces intersections indiquent la présence d’un vecteur minéralisé plongeant vers le sud-ouest qui s’accroît en profondeur et latéralement.
La zone Madrono comprend au moins cinq filons d’or-argent : Molino, Madrono, Santa Martha, Madera et El Salto. Les résultats obtenus récemment à Madrono sont encourageants en ce qui a trait au potentiel de gisements à ciel ouvert dans les filons de Madrono, de Santa Martha et de Madera, ainsi qu’à d’importantes teneurs aurifères élevées appuyant un éventuel scénario d’exploitation souterraine. Les résultats de forage encourageants présentent la possibilité d’une vaste zone de minéralisation à la jonction des filons Madrono et Santa Martha. Ces intersections indiquent la présence d’un vecteur minéralisé plongeant vers le sud-ouest qui s’accroît en profondeur et latéralement.
La zone Madrono, y compris le filon El Salto, demeure ouverte en profondeur.