Le complexe Meadowbank désigne les installations de traitement et les infrastructures du site minier Meadowbank ainsi que les activités minières et les infrastructures du site minier Amaruq. La propriété Amaruq de 127 042 hectares est située à environ 50 km au nord-ouest du site minier Meadowbank, auquel elle est reliée par une route de 64 km.
La production commerciale de la mine d’or Meadowbank a commencé en mars 2010, et en 2018, la mine produisait sa trois millionième once d’or. L’exploitation minière a pris fin à la mine Meadowbank en 2019, les activités minières du complexe étant progressivement transférées à Amaruq, qui constitue aujourd’hui la seule source de charge d’alimentation de l’usine. La fosse Whale Tail d’Amaruq a été déclarée en production commerciale en septembre 2019.
Découverte en 2013, la propriété Amaruq abrite le gisement aurifère Whale Tail ainsi que le gisement IVR (zone V), la zone Mammoth et plusieurs autres cibles. Au 31 décembre 2022, la propriété Amaruq comprenait des réserves minérales prouvées et probables à ciel ouvert estimées à 1,4 million d’onces d’or (12,4 millions de tonnes à une teneur de 3,56 grammes d’or la tonne), des réserves minérales prouvées et probables souterraines estimées à 748 000 onces d’or (4,2 millions de tonnes à une teneur de 5,49 grammes d’or la tonne), ainsi que d’importantes ressources minérales indiquées et présumées souterraines et à ciel ouvert.
Le site minier Amaruq utilise les infrastructures existantes de la mine Meadowbank, notamment l’équipement minier, l’usine de traitement, les installations de résidus, le camp et la piste d’atterrissage. Des infrastructures additionnelles ont été construites au site minier Amaruq, dont un atelier d’entretien des camions/entrepôt, des installations de stockage du carburant et un deuxième camp. Le minerai d’Amaruq est acheminé à l’usine de Meadowbank au moyen de camions longue distance de type hors route pour y être traité.
Le plan de mine de la fosse Whale Tail prévoit la production d’environ 2,5 millions d’onces d’or entre 2019 et 2026.
La fosse IVR a atteint sa production commerciale le 31 décembre 2020.
En février 2021, le conseil d’administration a approuvé la construction du projet souterrain Amaruq et la première once d’or a été coulée à la fin de 2021. La production commerciale a été atteinte au 1er août 2022. L’objectif consiste à exploiter les parties souterraines à plus haute teneur du gisement conjointement avec les fosses à ciel ouvert.
Amaruq a atteint son record de production annuelle avec 373 785 onces d’or en 2022, éclipsant la production de l’année précédente d’environ 50 000 onces d’or et faisant augmenter la production annuelle de l’usine de plus de 300 000 tonnes (y compris la production précommerciale).
Géologie
Les propriétés de Meadowbank et d’Amaruq reposent sur des roches volcaniques et sédimentaires archéennes du groupe de Woodburn Lake, à l’intérieur du domaine de Rae de la Province de Churchill occidentale du Bouclier canadien. Ces roches ont été déposées dans un environnement de rift continental et comprennent des roches volcaniques mafiques à ultramafiques interstratifiées avec des roches sédimentaires riches en carbone. Cette séquence volcano-sédimentaire a par la suite été recoupée par des masses granitoïdes et des essaims de lamprophyres et a subi de multiples épisodes de déformation en plus d’un métamorphisme atteignant le grade schiste vert supérieur.
Minéralisation
Les gisements aurifères de la propriété Meadowbank se trouvent le long de deux principaux éléments structuraux qui traversent la propriété : l’orientation Meadowbank de 25 km de long et l’orientation Pipedream Lake (nord-est). L’orientation Meadowbank renferme les gisements Goose, Portage et Vault (maintenant tous épuisés). Les gisements Goose et Portage sont contenus dans une formation rocheuse ferrifère riche en magnétites, alors que la plus grande partie du gisement Vault, plus au nord, est contenue dans des roches volcaniques intermédiaires. Ces gisements peu profonds se trouvent à moins de sept km l’un de l’autre. Un quatrième gisement appelé PDF a été délimité dans l’orientation aurifère nord-est.
À la propriété Amaruq, trois importantes zones aurifères à injections et imprégnations de quartz-pyrrhotite-arsénopyrite ont été découvertes au sein des roches volcano-sédimentaires, soit la zone Whale Tail, la zone V (IVR) et la zone Mammoth. Les zones Whale Tail et V semblent constituer des ensembles de corridors occupant différentes familles de structures est-nord-est à nord-est ayant un pendage modéré à abrupt vers le sud-est.
Le gisement Whale Tail a été défini sur une longueur d’au moins 2,3 km et se prolonge depuis la surface jusqu’à une profondeur de 1 000 mètres. Il comprend le vecteur minéralisé de Whale Tail dans la séquence de formation de fer minéralisée plongeant peu profondément en direction est à nord-est. Le gisement Whale Tail demeure ouvert en profondeur et latéralement.
Immédiatement au nord de Whale Tail, la zone V se compose d’une série de structures minéralisées parallèles et superposées qui s’étend en direction nord-est depuis leur origine près de la surface jusqu’à 707 mètres de profondeur; la plongée sud-est des structures est d’environ 30 degrés près de la surface et augmente jusqu’à 60 à 70 degrés en profondeur, où se trouvent au moins deux structures subparallèles. Le vecteur minéralisé de la zone V, défini en 2018, est un corridor minéralisé de 100 à 150 mètres de largeur, et de plus de 300 mètres de largeur localement, qui plonge légèrement en direction est et commence à environ 350 mètres de profondeur pour se poursuivre jusqu’à plus de 700 mètres.
Les gisements de Whale Tail et de la zone V se rejoignent en profondeur au nord-est du lac Whale Tail.
Extraction
Les activités d’extraction minière au site Meadowbank ont cessé en 2019.
À Amaruq, une exploitation minière conventionnelle à ciel ouvert est utilisée aux gisements adjacents de Whale Tail et de la zone V, et le minerai est transporté par des camions longue distance de type hors route jusqu’aux installations de Meadowbank pour y être traité. Après la construction de deux digues de rétention d’eau connexes, les activités d’extraction à la fosse Whale Tail ont été amorcées au premier trimestre de 2019. La production commerciale y a été déclarée le 30 septembre 2019, et celle de la fosse IVR a été déclarée le 31 décembre 2020.
La souterraine d’Amaruq a démarré sa production commerciale le 1er août 2022. De nouvelles installations ont été ajoutées au site minier Amaruq afin de soutenir le projet souterrain, notamment : une nouvelle sécherie, des ventilateurs de surface, une usine de remblai cimenté, une salle des compresseurs, de nouvelles génératrices, un nouvel abri d’équipement électrique et une unité de cylindre de broyage à haute pression.
Le portail et la rampe d’exploration actuels qui relient les gisements de Whale Tail et la zone V sont utilisés pour la mise en valeur et la production de la mine souterraine Amaruq. L’abattage de longs trous par chantier vide est utilisé pour l’exploitation minière souterraine et les chantiers sont remblayés avec du remblai de pierre cimenté. Des camions et des chargeuses-navettes sont utilisés pour le déblaiement et le transport du minerai sous terre. Une fois à la surface, on assure le transport du minerai avec un parc de camions longue distance de type hors route jusqu’à l’usine de Meadowbank pour qu’il y soit traité.
Le taux d’extraction de la mine souterraine Amaruq devrait augmenter progressivement jusqu’à atteindre environ 2 300 tonnes par jour. Au cours de sa durée de vie de cinq ans, le taux d’extraction moyen devrait atteindre environ 2 000 tonnes par jour.
La durée de vie actuelle de la mine Amaruq va jusqu’en 2026.
Traitement
Le procédé de l’usine de traitement de Meadowbank utilise le concassage et le broyage en deux étapes, la concentration par gravité, la lixiviation au cyanure et la récupération de l’or dans un circuit de charbon en pulpe. Sa capacité de traitement actuelle est de 3,6 millions de tonnes par année (9 840 tonnes par jour).
L’usine de traitement de Meadowbank utilise une technologie traditionnelle adaptée au climat arctique. Après deux étapes de concassage et de broyage, l’or vierge ou « libre » est récupéré à l’aide d’un circuit gravimétrique. L’or résiduel est extrait du minerai broyé par lixiviation au cyanure, puis à l’aide de la méthode du charbon en pulpe (CIP) et de cellules d’extraction électrolytique. Les cathodes plaquées d’or et le concentré gravimétrique sont fondus dans un four à induction et coulés pour former des lingots.
Les résidus du circuit de charbon en pulpe sont traités aux fins de destruction du cyanure à l’aide du procédé standard de dioxyde de soufre-air. Les résidus détoxifiés sont ensuite pompés vers l’installation permanente de gestion des résidus. Le stockage des résidus est conçu en fonction d’un système sans rejet; toutes les eaux de traitement sont récupérées pour être réutilisées dans l’usine afin de minimiser les besoins en eau. La Société a reçu l’autorisation visant le dépôt des résidus de l’usine de Meadowbank dans les fosses épuisées du site, et le dépôt des résidus a commencé en juillet 2019.
Exploration
Le gisement Whale Tail a été défini sur une longueur d’au moins 2,3 km et depuis la surface jusqu’à une profondeur de 915 mètres.
Le gisement Whale Tail demeure ouvert à l’ouest en profondeur, et à l’est le long d’une faible plongée correspondant au vecteur minéralisé principal. Une petite partie des réserves minérales et des ressources minérales actuelles d’Amaruq se trouvent dans la structure Whale Tail Nord.
La zone V se compose d’une série de structures minéralisées parallèles et superposées qui s’étend en direction du nord-est depuis leur origine près de la surface jusqu’à 707 mètres de profondeur.
En 2023, la Société prévoit dépenser au complexe Meadowbank environ 8,4 millions de dollars pour 32 000 mètres de forage d’exploration en dépenses imputées en vue de tester les extensions de la minéralisation souterraine et à ciel ouvert ainsi que la possibilité d’autres gisements souterrains à la mine satellite Amaruq.
La Société prévoit dépenser 6,7 millions de dollars supplémentaires pour réaliser 8 000 mètres de forage afin de rechercher de nouveaux gisements satellites près de la surface à proximité de la route et des infrastructures des exploitations Meliadine et Meadowbank/Amaruq. Toute nouvelle découverte à des profondeurs exploitables à ciel ouvert pourrait prolonger la durée de vie de chacune de ces mines, de même que les extensions de la minéralisation souterraine à teneur élevée sur chaque site.