Formant une partie du complexe LaRonde, la mine et l’usine de traitement, dont la capacité de traitement quotidienne est de 7 000 tonnes de minerai, ont produit plus de 7 millions d’onces d’or et autres sous-produits monnayables. Au 31 décembre 2022, la mine LaRonde contenait encore des réserves minérales prouvées et probables de 2,5 millions d’onces d’or (12,3 millions de tonnes à une teneur de 6,36 grammes d’or la tonne).
C’est en novembre 2011 qu’a débuté la production commerciale de la partie profonde (sous le niveau 245) de la mine LaRonde, d’où provient désormais la majeure partie de son minerai extrait. La durée de vie actuelle de la mine LaRonde est prévue jusqu’en 2036. À une profondeur sous les 2,8 km environ, la mine LaRonde se divise en deux lobes parallèles appelés « région Est » et « région Ouest », laquelle est légèrement décalée.
La mine LZ5 se situe sur la propriété Bousquet, à environ 2,5 km à l’ouest du puits Penna de la propriété minière LaRonde. Les propriétaires précédents avaient exploité en partie le gisement à l’aide des méthodes d’extraction à ciel ouvert. À la suite d’une étude technique interne dont les résultats étaient positifs, la mise en valeur de la mine LZ5 a été approuvée en février 2017 et la production commerciale a démarré le 1er juin 2018.
Au 31 décembre 2022, les réserves minérales prouvées et probables de LZ5 s’établissaient à 710 000 onces d’or (10,4 millions de tonnes à une teneur de 2,12 grammes d’or la tonne). Les réserves minérales et les ressources minérales de la propriété adjacente Ellison, détenue à 100 %, ont été comprises dans les ressources minérales et les réserves minérales de LZ5 à partir de 2020. La mine LZ5 devrait maintenir un rythme de production supérieur à 3 100 tonnes par jour jusqu’en 2028. Ce rythme de production devrait ensuite diminuer au cours des dernières années de la durée de vie actuelle de la mine, à savoir en 2032.
Au 31 décembre 2022, l’ensemble du complexe minier LaRonde renfermait des réserves minérales prouvées et probables de 3,2 millions d’onces d’or (22,7 millions de tonnes à une teneur de 4,42 grammes d’or la tonne).
Au cours de 2022, le complexe minier LaRonde a produit 356 337 onces d’or et 622 000 onces d’argent ainsi que des sous-produits de zinc et de cuivre.
Les prévisions actuelles publiées par la Société en février 2023 prennent en compte les changements du taux d’extraction à la mine LaRonde. On prévoit actuellement que la production aurifère totale au complexe minier LaRonde en 2023 et 2024 atteindra environ 275 000 onces et 280 000 onces, respectivement. La production aurifère devrait atteindre 310 000 onces en 2025 et un rythme d’environ 325 000 onces par année en 2026.
Géologie
La propriété LaRonde est située dans la partie sud de la ceinture volcanique archéenne de l’Abitibi, dans les limites de la formation Bousquet du groupe volcanique Blake River. Les gisements de LaRonde et LZ5 se trouvent à l’extrémité est du corridor de direction est-ouest du camp minier Doyon-Bousquet-LaRonde, qui comprend les gisements aurifères Mouska, Doyon, Bousquet 1 et Bousquet 2. La structure géologique régionale la plus importante est la zone de faille Cadillac-Larder Lake, située à environ deux km au sud de la propriété LaRonde.
Le gisement LaRonde est un gisement de sulfures massifs volcanogènes riches en or qui renferme aussi d’importantes quantités d’argent, de zinc et de cuivre. Les lentilles de LaRonde ont été principalement formées par la précipitation de sulfures provenant des fluides hydrothermaux sur le plancher océanique et par remplacement dans l’éponte inférieure de ces lentilles. L’empilement des lentilles de LaRonde est le résultat d’événements volcaniques successifs, intercalés par des cycles d’activités hydrothermales associés à la réactivation de failles synvolcaniques.
Le gisement LZ5, de son côté, est composé d’une minéralisation en veinules sulfures ou sulfures disséminés riche en or qui renferme une importante quantité d’argent monnayable.
Minéralisation
À la mine LaRonde, la minéralisation or-cuivre et zinc-argent se présente sous forme de lentilles de sulfures massifs et disséminés. La présence d’argent et de métaux de base ajoute beaucoup de valeur au minerai aurifère de LaRonde, car elle réduit le total des charges décaissées pour produire chaque once d’or en fonction des sous-produits. Il existe cinq différents horizons minéralisés qui sont adjacents au puits Penna. La minéralisation de zinc-argent à plus faible teneur en or, typique dans la partie supérieure de la mine, évolue vers une minéralisation or-cuivre vers le bas de la mine. Les sulfures de métaux de base prédominants sont la chalcopyrite (cuivre) et la sphalérite (zinc).
Les réserves minérales et les ressources minérales de la mine LaRonde sont en grande partie contenues dans la zone 20 Nord. La Société estime que la zone 20 Nord est l’une des zones minéralisées de sulfures massifs aurifères les plus importantes au monde et l’une des zones minéralisées connues les plus grandes de la région de l’Abitibi, en Ontario et au Québec. La zone 20 Nord s’étend à partir de 800 mètres sous la surface jusqu’à 3 700 mètres au moins sous la surface et demeure ouverte en profondeur. Grâce à un accès accru aux niveaux inférieurs de la mine (c’est-à-dire sous le niveau 245 et à partir du puits interne aux niveaux 257 et 278), la profonde transformation d’un gisement de zinc/argent en un gisement d’or/cuivre a été achevée en 2017. De plus, la mise en valeur de la région Ouest, entre les niveaux 278 et 314, a permis d’accéder à une nouvelle zone riche en zinc/argent à partir de la fin de 2017.
L’horizon LZ5 est composé d’une minéralisation en veinules sulfures ou sulfures disséminés qui varie de 4 à 30 mètres d’épaisseur et qui contient entre 5 % et 20 % de pyrite ainsi que des traces de chalcopyrite avec de rares grains d’or visible millimétriques. L’horizon LZ5 a une très large empreinte géologique et renferme une masse estimée à plus de 26 millions de tonnes. Il s’étend sur une étendue longitudinale de plus de 900 mètres en direction est-ouest sur la propriété Bousquet et sur 400 mètres de plus sur la propriété Ellison, pour une étendue longitudinale totale de 1 300 mètres. La mine LZ5 a été délimitée verticalement sur près de 1 000 mètres, et elle présente un pendage abrupt vers le sud-ouest. Dans un secteur élargi de LZ5, il y a un enrichissement des teneurs en or près des bordures de l’enveloppe économique. LZ5 comportent deux zones à haute teneur nommées Zone 5 Footwall et Zone 5 Hanging Wall.
Extraction
L’accès à l’exploitation souterraine de LaRonde se fait par le puits Penna de 2 250 mètres de profondeur, lequel a été finalisé en mars 2000 et demeure le puits à remontée unique le plus profond de l’hémisphère occidental. Le puits interne no 4 s’étend de 823 mètres à 2 858 mètres de profondeur afin de permettre l’accès au minerai en profondeur dans la partie inférieure du gisement, et constitue un élément central du projet d’agrandissement de la mine LaRonde qui a été amorcé en 2006.
À la mine LaRonde, les méthodes d’abattage longitudinal et transversal de longs trous par chantier vide sont les principales méthodes d’extraction du gisement. On a recours à la méthode longitudinale dans le cas de minéralisations de faibles largeurs au-dessus du niveau 215. La méthode d’abattage transversal est la méthode d’exploitation standard en dessous du niveau 215. Elle est adaptée pour répondre aux préoccupations concernant les conditions de contraintes élevées dans les niveaux inférieurs de la mine.
En 2023, la mine LaRonde passe à une méthode d’exploitation sans pilier et à un plan de mise en valeur corrigé pour gérer la sismicité à l’intérieur de la mine, ce qui entraîne un taux d’extraction inférieur par rapport à l’année précédente.
À une profondeur sous les 2,8 km environ, la mine LaRonde se divise en deux lobes parallèles appelés « région Est » et « région Ouest », laquelle est légèrement décalée. En 2021, la Société a mis en service une nouvelle installation de refroidissement dans la région Est de la mine. En 2023, la Société prévoit mettre en service de nouveaux ventilateurs de renfort au niveau 275.
Le complexe minier LaRonde a réussi à implanter progressivement l’automatisation de ses activités de production et compte de plus en plus sur cette technologie.
Par exemple, le parc d’équipement de déblayage et de roulage de la mine LZ5 est automatisé. Les chargeuses-navettes et les camions peuvent être dirigés à distance depuis la surface lorsqu’aucun membre du personnel ne se trouve sous terre. L’automatisation a permis à la mine de demeurer productive pendant les changements de quart et pendant les quarts de nuit en fin de semaine; ces heures qui étaient auparavant « perdues » sont ainsi devenues des heures productives.
La production dans la zone 11-3 de la mine LaRonde devrait débuter au troisième trimestre de 2023, ce qui renforcera la flexibilité du plan de production de la mine LaRonde.
La mine LZ5 est exploitée à partir d’une rampe d’accès souterraine. On y a recours à la méthode d’abattage transversal de longs trous dans les secteurs où la qualité du sol est mauvaise, tandis que la méthode de l’abattage longitudinal est utilisée dans les secteurs où la qualité du sol est meilleure, ou encore là où la largeur du gisement ne peut justifier les coûts de l’exploitation transversale.
Traitement
Le minerai est traité au complexe minéralurgique de LaRonde où s’effectuent la flottation du cuivre et du zinc ainsi que la récupération et l’affinage des métaux précieux. L’usine de traitement produit des lingots contenant de l’or et de l’argent, de même que des concentrés de zinc et de cuivre qui renferment des quantités d’or et d’argent monnayables.
L’usine de traitement a une capacité quotidienne de 7 000 tonnes de minerai – capacité qui a été augmentée quatre fois depuis le démarrage de l’usine en 1988. De plus, une installation de traitement de lixiviation au charbon de 2 000 tonnes par jour est réservée au traitement du minerai transporté par camion de la mine LZ5 et affine les concentrés en lingots. Cette usine de traitement de plus petite taille traitait auparavant le minerai provenant de la mine Lapa, maintenant fermée.
En 2019, la Société a obtenu une révision du certificat d’autorisation du complexe LaRonde, ce qui a permis de traiter le minerai de LZ5 dans le circuit du concentrateur de la mine LaRonde. Par conséquent, la Société a commencé à déclarer les paramètres d’exploitation de LZ5 et de LaRonde de façon combinée en tant que complexe LaRonde en 2020.
L’usine de LaRonde traite également le concentré en pulpe transporté par camion depuis l’usine de Goldex. La matière est envoyée au circuit de lixiviation/charbon en pulpe de LaRonde afin de récupérer l’or avec la pulpe résiduelle de LaRonde.
Les installations de stockage des résidus filtrés ont été mises en service au quatrième trimestre de 2022 et fonctionnent comme prévu depuis.
Les activités de l’usine de traitement de la mine LZ5 devraient être interrompues à la fin du troisième trimestre de 2023 pour profiter de la capacité excédentaire d’environ 2 000 tonnes par jour de l’usine de traitement de la mine LaRonde.
Exploration
On a recours au forage au diamant pour l’exploration des propriétés du complexe minier LaRonde. En 2022, 59 trous (31 460 mètres) ont été forés aux fins de conversion et d’exploration.
Le programme d’exploration de 2022 de la mine LaRonde était principalement axé sur la poursuite de l’étude et de la conversion de la zone 20 Nord en profondeur dans les régions Ouest et Est en étendant les objectifs de forage à des profondeurs de 3,5 et 3,6 km. Les travaux d’exploration se sont également poursuivis sur la propriété Bousquet adjacente avec deux trous forés à partir de la galerie d’exploration du niveau 9-0 de Bousquet 2. L’objectif était d’étudier l’étendue de la zone 3-1 entre 1 km et 3 km de profondeur.
Des forages d’exploration ont également été effectués à partir de la surface de LZ5 pour convertir les zones 4 et 4-1 de la propriété Ellison et cibler le prolongement de la zone 5 en profondeur sur la propriété Ellison vers l’ouest.
En 2023, au complexe minier LaRonde, la Société prévoit dépenser 1,6 million de dollars pour réaliser 13 200 mètres de forage capitalisé et 9,8 millions de dollars pour réaliser 43 000 mètres de forage d’exploration sur des cibles, notamment dans la zone 20N dans les régions Est et Ouest, la zone 3-1, la zone 3-4, la zone 4 et la zone 5 dans le but d’ajouter de nouvelles réserves et ressources minérales pour prolonger la durée de vie prévue du complexe jusque dans les années 2030.
Le programme de travaux prévus comprend l’agrandissement de la galerie d’exploration du niveau 215 sur 1 060 mètres en direction de l’ouest afin de fournir des plateformes de forage pour tester les prolongements verticaux des zones connues sur la propriété Bousquet et sous le gisement LZ5.