Formant une partie du complexe LaRonde, la mine et l’usine de traitement, dont la capacité quotidienne est de 7 000 tonnes de minerai, ont produit plus de 6 millions d’onces d’or et autres sous-produits monnayables. Au 31 décembre 2020, la mine LaRonde contenait encore des réserves minérales prouvées et probables de 3,0 millions d’onces d’or (15,2 millions de tonnes titrant 6,12 grammes d’or la tonne).
La production commerciale provenant de la partie profonde (sous le niveau 245) de la mine LaRonde a débuté en novembre 2011, et presque la totalité du minerai a été extraite jusqu’à maintenant. La durée de vie actuelle de la mine LaRonde est prévue jusqu’en 2030. À une profondeur sous les 2,8 kilomètres environ, la mine LaRonde se divise en deux lobes parallèles appelés « région Est » et « région Ouest », laquelle est légèrement décalée.
La mine LZ5 se situe sur la propriété Bousquet, à environ 2,5 kilomètres à l’ouest du puits Penna de la propriété minière LaRonde. Les propriétaires précédents avaient exploité en partie le gisement à l’aide des méthodes d’extraction à ciel ouvert. À la suite d’une étude technique interne ayant donné des résultats positifs, la mise en valeur de LZ5 a été approuvée en février 2017. Tous les permis ont été reçus en 2017, et la production commerciale a commencé le 1er juin 2018.
Au 31 décembre 2020, les réserves minérales prouvées et probables de LZ5 s’établissaient à 788 000 onces d’or (11,8 millions de tonnes titrant 2,08 grammes d’or la tonne). Les réserves minérales et les ressources minérales de la propriété adjacente Ellison, détenue à 100 %, ont été comprises dans les ressources minérales et les réserves minérales de LZ5 à partir de 2020. La mine LZ5 devrait maintenir un taux de production d’environ 3 000 tonnes par jour jusqu’en 2029.
Au 31 décembre 2020, l’ensemble du complexe LaRonde renfermait des réserves minérales prouvées et probables de 3,8 millions d’onces d’or (26,9 millions de tonnes titrant 4,36 grammes d’or la tonne).
Au cours de 2020, le complexe LaRonde a produit 349 913 onces d’or et 684 000 onces d’argent ainsi que des sous-produits de zinc et de cuivre, et devrait produire 375 000 onces d’or en 2021.
Géologie
La propriété LaRonde est située dans la partie sud de la ceinture volcanique archéenne de l’Abitibi, dans les limites de la formation Bousquet du groupe volcanique Blake River. Les gisements de LaRonde et LZ5 se trouvent à l’extrémité est du corridor de direction est-ouest du camp minier Doyon-Bousquet-LaRonde, qui comprend les gisements aurifères Mouska, Doyon, Bousquet 1 et Bousquet 2. La structure géologique régionale la plus importante est la zone de faille Cadillac-Larder Lake, située à environ deux kilomètres au sud de la propriété LaRonde.
Le gisement LaRonde est un gisement de sulfures massifs volcanogènes riches en or qui renferme aussi d’importantes quantités d’argent, de zinc et de cuivre. Les lentilles de LaRonde ont été principalement formées par la précipitation de sulfures provenant des fluides hydrothermaux sur le plancher océanique et par remplacement dans l’éponte inférieure de ces lentilles. L’empilement des lentilles de LaRonde est le résultat d’événements volcaniques successifs, intercalés par des cycles d’activités hydrothermales associés à la réactivation de failles synvolcaniques.
Le gisement LZ5, de son côté, est composé d’une minéralisation en veinules sulfures ou sulfures disséminés riche en or qui renferme une importante quantité d’argent monnayable.
Minéralisation
À la mine LaRonde, la minéralisation or-cuivre et zinc-argent se présente sous forme de lentilles de sulfures massifs et disséminés. La présence d’argent et de métaux de base ajoute beaucoup de valeur au minerai aurifère de LaRonde, car elle réduit le total des charges décaissées pour produire chaque once d’or en fonction des sous-produits. Il existe cinq différents horizons minéralisés qui sont adjacents au puits Penna. La minéralisation de zinc-argent à plus faible teneur en or, typique dans la partie supérieure de la mine, évolue vers une minéralisation or-cuivre vers le bas de la mine. Les sulfures de métaux de base prédominants sont la chalcopyrite (cuivre) et la sphalérite (zinc).
Les réserves minérales et les ressources minérales de la mine LaRonde sont en grande partie contenues dans la zone 20 Nord. L’entreprise estime que la zone 20 Nord est l’une des zones minéralisées de sulfures massifs aurifères les plus importantes au monde et l’une des zones minéralisées connues les plus grandes de la région de l’Abitibi, en Ontario et au Québec. La zone 20 Nord s’étend à partir de 700 mètres sous la surface jusqu’à 3 700 mètres au moins sous la surface et demeure ouverte en profondeur. Grâce à un accès accru aux niveaux inférieurs de la mine (c’est-à-dire sous le niveau 245 et à partir du puits interne aux niveaux 257 et 278), la transformation d’un gisement de zinc/argent en un gisement d’or/cuivre a été achevée en 2017. La mise en valeur de la région Ouest, entre les niveaux 278 et 314, a permis d’accéder à un nouveau secteur riche en zinc/argent à partir de la fin de 2017.
L’horizon LZ5 est composé d’une minéralisation en veinules sulfures ou sulfures disséminés qui varie de 4 à 30 mètres d’épaisseur et qui contient entre 5 % et 20 % de pyrite ainsi que des traces de chalcopyrite avec de rares grains d’or visible millimétriques. L’horizon LZ5 a une très large empreinte géologique et renferme une masse estimée à plus de 26 millions de tonnes. Il s’étend sur une distance latérale de plus de 900 mètres en direction est-ouest sur la propriété Bousquet et un autre 400 mètres sur la propriété Ellison, pour une distance latérale totale de 1 300 mètres. Il a été délimité sur une distance verticale de près de 1 000 mètres et montre un pendage abrupt vers le sud-ouest. Dans un secteur élargi de LZ5, il y a un enrichissement des teneurs en or près des bordures de l’enveloppe économique. LZ5 comportent deux zones à haute teneur nommées Zone 5 Footwall et Zone 5 Hanging Wall.
Extraction
L’accès à l’exploitation souterraine de LaRonde se fait par le puits Penna de 2 250 mètres de profondeur, lequel a été finalisé en mars 2000 et demeure le puits à remontée unique le plus profond de l’hémisphère occidental. Le puits interne no 4 s’étend de 823 mètres à 2 858 mètres de profondeur afin de permettre l’accès au minerai en profondeur dans la partie inférieure du gisement, et constitue un élément central du projet d’agrandissement de la mine LaRonde qui a été amorcé en 2006.
Deux méthodes d’extraction sont utilisées à LaRonde : l’abattage longitudinal avec remblai en pâte cimenté et l’abattage transversal par chambre vide avec remblai en pâte ou non consolidé. De plus, pour répondre aux préoccupations concernant la fréquence et l’intensité des événements sismiques qui se produisent aux niveaux inférieurs de la mine LaRonde, une méthode hybride issue de ces deux méthodes a été utilisée.
Les risques d’événements sismiques plus importants et plus fréquents augmentent à mesure que l’entreprise avance en profondeur pour extraire le minerai à LaRonde. Au fil des ans, l’entreprise a continué de s’adapter à ce risque et de le gérer. Elle ajuste ses méthodes d’extraction minière, le soutènement du sol et ses protocoles afin de tenir compte de l’activité sismique dans les parties plus profondes de la mine.
À une profondeur sous les 2,8 kilomètres environ, la mine LaRonde se divise en deux lobes parallèles appelés « région Est » et « région Ouest », laquelle est légèrement décalée. La région Ouest a contribué à hauteur d’environ 19 % du tonnage extrait au complexe LaRonde en 2020. En 2021, la région Ouest devrait contribuer à hauteur d’environ 15 % du minerai extrait et 21 % de l’or produit au complexe LaRonde.
Le bon rendement de la mine LaRonde est en partie le résultat de la stratégie d’automatisation qui a contribué à améliorer la productivité et à poursuivre les activités de déblaiement pendant les protocoles interdisant l’entrée en raison de la sismicité. En 2020, 13 % des tonnes déblayées dans les chantiers de la mine LaRonde l’ont été en mode automatisé. En décembre 2020, un record de 39 % de déblaiement de production à la mine LaRonde a été effectué en mode automatisé, ce qui comprenait 100 % du déblaiement de production de la région Ouest. À LZ5, en 2020, 14 % des tonnes déblayées et transportées à la surface l’ont été en mode automatisé, les opérateurs travaillant depuis la surface. En 2021, l’objectif consistera à déblayer plus de 17 % du tonnage total du complexe LaRonde en utilisant des méthodes automatisées. L’équipe d’automatisation du complexe LaRonde continuera d’optimiser les techniques d’exploitation minière automatisée, et des travaux sont en cours en vue d’effectuer le forage de production à l’aide de l’automatisation.
Les travaux d’infrastructure en vue de fournir un plus grand accès à la mine LaRonde 3 sont en cours (sous le niveau 311 à la mine LaRonde ou 3 100 mètres de profondeur).
Dans la zone LR11-3 (qui se trouve à l’ancienne mine Bousquet 2), l’aménagement à partir du niveau 146 de la mine LaRonde se poursuit comme prévu et l’assèchement de la zone précédemment exploitée est en cours. La zone devrait être atteinte au cours du deuxième semestre de 2021, et les activités de production devraient commencer en 2022.
L’extraction au gisement LZ5 s’effectue au moyen d’une rampe d’accès souterraine. Les méthodes utilisées sont l’abattage longitudinal avec remblai en pâte et l’abattage transversal par chambre vide avec remblai en pâte ou non consolidé. Au cours de sa première année d’exploitation, la mine a atteint son taux de production prévu de 1 975 tonnes par jour, et au quatrième trimestre de 2020, le taux de production de LZ5 s’élevait à 2 987 tonnes par jour, soit essentiellement le taux ciblé de 3 000 tonnes par jour.
Compte tenu du succès de l’exploitation des parties supérieures du gisement LZ5 (depuis la surface jusqu’à 330 mètres), le prolongement des activités d’exploitation jusqu’à une profondeur de 650 mètres a été approuvé, ce qui a entraîné l’ajout de 272 000 onces d’or aux réserves minérales de LZ5 à la fin de l’année 2020. Avec cet ajout, la mine LZ5 devrait maintenir un taux de production d’environ 3 000 tonnes par jour jusqu’en 2029. L’entreprise évalue également la possibilité d’exploiter des parties de la propriété voisine Ellison à partir de l’infrastructure souterraine de LZ5.
Traitement
Le minerai est traité au complexe minéralurgique de LaRonde où s’effectuent la flottation du cuivre et du zinc ainsi que la récupération et l’affinage des métaux précieux. L’usine de traitement produit des lingots contenant de l’or et de l’argent, de même que des concentrés de zinc et de cuivre qui renferment des quantités d’or et d’argent monnayables.
L’usine de traitement a une capacité quotidienne de 7 000 tonnes de minerai – capacité qui a été augmentée quatre fois depuis le démarrage de l’usine en 1988. De plus, une installation de traitement de lixiviation au charbon de 2 000 tonnes par jour est réservée au traitement du minerai transporté par camion de la mine adjacente LZ5 et affine les concentrés en lingots. Cette usine traitait auparavant le minerai provenant de la mine Lapa maintenant fermée.
En 2019, l’entreprise a obtenu une révision du certificat d’autorisation du complexe LaRonde, ce qui a permis de traiter le minerai de LZ5 dans le circuit du concentrateur de la mine LaRonde. Par conséquent, l’entreprise a commencé à déclarer les paramètres d’exploitation de LZ5 et de LaRonde de façon combinée en tant que complexe LaRonde en 2020.
L’usine de LaRonde traite également le concentré en pulpe transporté par camion depuis l’usine de Goldex. La matière est envoyée au circuit de lixiviation/charbon en pulpe de LaRonde afin de récupérer l’or avec la pulpe résiduelle de LaRonde.
Exploration
En 2020, le principal objectif du programme d’exploration à la mine LaRonde consistait à poursuivre l’étude et la conversion de la zone 20 Nord en profondeur dans les régions Ouest et Est de la mine en étendant les cibles de forage jusqu’à 3,5 et 3,3 kilomètres de profondeur et en explorant les horizons des zones 6 et 7 en profondeur à partir des accès aménagés vers l’ouest au niveau 146 et aux niveaux 292 à 311. Le programme de conversion a également permis d’établir un nouveau secteur riche en zinc de la zone 20 Nord en bordure est de LaRonde 3, nommée zone 20N Zinc Sud, ce qui a mené à de nouvelles ressources minérales présumées à la fin de 2020.
Le programme de conversion devrait se poursuivre en 2021 et permettra d’examiner la possibilité d’étendre les ressources minérales indiquées jusqu’à 3,5 et 3,6 kilomètres de profondeur dans les parties ouest et est de LaRonde 3, respectivement, et dans la zone 20N Zinc Sud. Le forage réalisé dans la zone 6, principalement à partir du niveau 292, se poursuit en vue de renforcer la qualité des ressources minérales présumées jusqu’à 3,4 kilomètres de profondeur.
L’exploration s’est également poursuivie sur la propriété adjacente Bousquet, où l’entreprise obtient d’excellents résultats d’exploitation à la mine LZ5 et dans la mise en valeur de la zone 11-3. L’exploration réalisée en 2020 a ciblé les zones historiques de la propriété Bousquet, lesquelles présentent un bon potentiel entre 2 000 et 3 000 mètres de profondeur. La compilation des données historiques de l’ensemble de la propriété Bousquet s’est aussi poursuivie.
L’entreprise aménage actuellement deux nouveaux accès vers l’ouest aux niveaux 215 et 290 qui devraient permettre l’étude des zones historiques de Bousquet en profondeur à une distance rapprochée comportant de meilleurs angles de forage. Des travaux de réhabilitation seront également réalisés sur la galerie d’exploration au niveau 9 de la mine Bousquet 2 afin de permettre le forage à la fin de 2021.
Le forage d’exploration est prévu dans le but de convertir les ressources minérales présumées en ressources minérales indiquées sur la propriété Ellison et d’étudier l’horizon de la zone 6 de Bousquet.