La mine Kittila est située dans la région de la Laponie, dans le nord de la Finlande, à environ 900 km au nord de Helsinki et 150 km au nord du cercle polaire arctique. Le climat est modéré par le Gulf Stream circulant au large de la Norvège, ce qui signifie que le climat du nord de la Finlande est comparable à celui de l’est du Canada et que les activités minières peuvent se poursuivre à longueur d’année. Au 31 décembre 2022, ses réserves minérales prouvées et probables contenaient 3,7 millions d’onces d’or (27,3 millions de tonnes à une teneur de 4,20 grammes d’or la tonne), et on estime que la durée de vie de la mine ira jusqu’en 2035.
La propriété Kittila couvre 205 kilomètres carrés et s’étend sur 25 km le long de l’orientation Suurikuusikko, une importante zone de cisaillement aurifère. Ce secteur minier comprend un groupe de six gisements d’or répartis sur une section de 4,5 km de l’orientation Suurikuusikko. Le gisement le plus important est la zone Principale dans les secteurs Suuri, Roura et Rimpi, lesquels renferment la majeure partie des réserves minérales et des ressources minérales actuelles de Kittila. Les autres gisements comprennent la zone non exploitée Sisar, qui est subparallèle à la zone Principale, ainsi que les zones Etela et Ketola.
Dans le cadre d’un important projet d’agrandissement à Kittila, la Société a achevé plus tôt que prévu en 2020 la mise en service de l’usine de traitement, qui présente une hausse de la capacité de 25 %.
Le fonçage d’un puits de 1 044 mètres de profondeur, réalisé dans le cadre du projet d’agrandissement, a été achevé en 2022. Les premiers travaux d’extraction de la roche à partir du puits ont commencé au premier trimestre de 2023, et l’augmentation de la capacité d’extraction s’est poursuivie au cours du deuxième trimestre. Le projet de puits devrait être terminé au troisième trimestre de 2023.
Le projet d’agrandissement devrait permettre d’augmenter l’efficacité de la mine et de diminuer ou de maintenir les coûts d’exploitation actuels tout en fournissant un accès aux horizons miniers plus profonds. Le taux d’extraction accru pourra s’appuyer sur la mise en valeur de la zone Sisar et des parties profondes de la zone Principale.
Géologie
La région qui entoure la mine Kittila repose sur des roches volcaniques mafiques et sédimentaires de la ceinture de roches vertes de Kittila qui s’étendent dans l’axe nord-nord-est et sont presque verticales. Ces roches vertes sont semblables à celles des gisements des mines canadiennes de l’entreprise dans la région de l’Abitibi et du territoire du Nunavut. Le contact entre les roches volcaniques et sédimentaires riches en fer et en magnésium est constitué d’une zone de transition (formation Porkonen) dont l’épaisseur varie entre 50 et 200 mètres. Cette zone est fortement cisaillée, bréchifiée et caractérisée par une intense altération hydrothermale et minéralisation aurifère – particularités compatibles avec les grandes zones de déformation ductile et cassante. Cette zone de transition fait partie d’une importante zone de cisaillement orientée nord-nord-est (orientation Suurikuusikko). La formation Porkonen renferme le gisement aurifère Kittila, qui contient de multiples zones minéralisées sur une étendue longitudinale de plus de 25 km.
Minéralisation
Les travaux sont concentrés sur la section de 4,5 km de l’orientation Suurikuusikko qui abrite les six principales zones de réserves minérales et de ressources minérales aurifères connues – Ketola, Etela, Suuri, Roura, Rimpi et Sisar. La zone Sisar est située à l’est de la principale zone minéralisée de Kittila et très près des infrastructures souterraines existantes. La minéralisation aurifère de ces zones est associée à une intense altération hydrothermale (carbonate-albite-sulfure) et est presque exclusivement réfractaire, encastrée dans des minéraux sulfurés à grains fins : l’arsénopyrite et la pyrite. Le reste comprend de l’or libre, qui se manifeste sous forme de grains d’or extrêmement petits dans la pyrite.
Extraction
La méthode d’extraction souterraine se fait par chantier vide avec remblayage ultérieur. Environ 16 km de tunnels sont dégagés chaque année afin d’assurer une production de minerai suffisante pour alimenter l’usine. Après l’extraction, les chambres sont remplies de remblai cimenté ou de remblai en pâte afin de permettre l’exploitation en toute sécurité des chambres adjacentes. Le minerai est transporté vers le concasseur en surface par des camions de roulage qui empruntent le système de rampe d’accès de 4 400 mètres de long. Une fois entièrement mis en service, le nouveau puits de 1 044 mètres de profondeur aura une capacité d’extraction de 2,7 millions de tonnes par année (2 millions de tonnes de minerai et 0,7 million de tonnes de résidus). De plus, le puits devrait fournir un accès aux zones comprenant des ressources minérales situées sous les 1 150 mètres de profondeur et dont les résultats des programmes d’exploration en cours se sont avérés prometteurs.
Traitement
À l’usine de traitement de Kittila, le minerai est traité par broyage, flottation, oxydation sous pression et lixiviation au charbon. Kittila possède le seul circuit d’oxydation sous pression (autoclave) de la Société – nécessaire en raison de la nature réfractaire du minerai. L’or provenant du circuit de lixiviation est retiré du carbone dans un circuit d’élution Zadra et récupéré de la solution par extraction électrolytique. Il est ensuite fondu dans un four à induction électrique et coulé en lingots. Le taux de récupération de l’or est évalué à 86 % pendant la durée de vie de la mine. Le minerai est traité à une usine de traitement en surface ayant une capacité actuelle de 6 000 tonnes par jour.
L’agrandissement de l’usine a été achevé avant l’échéance et dans les limites du budget en 2020 pour un coût de 29,5 millions d’euros. Les travaux comprenaient l’installation d’un circuit de concassage secondaire, d’un nouvel épaississeur et d’un réacteur ainsi que des modifications mineures apportées au circuit de broyage et à l’autoclave existants.
En 2020, la Société a obtenu les permis pour hausser la production de la mine à 2,0 millions de tonnes par année et utiliser un nouvel emplacement de rejet. La construction de la nouvelle canalisation des eaux de rejet a été achevée et mise en service à la fin de 2020.
Une usine d’élimination de l’azote a été mise en service au cours du premier trimestre de 2023 et fonctionne comme prévu. La réduction totale du volume d’azote est proche de 80 %, ce qui excède les attentes.
La Société continue de s’appuyer sur le permis d’exploitation minière actuel, qui autorise 1,6 million de tonnes par année, tout en maintenant la souplesse opérationnelle requise pour atteindre un volume accru de 2 millions de tonnes par année si la Cour administrative suprême de la Finlande rend une décision en faveur du rétablissement des permis accordés par l’Agence d’administration régionale du nord de la Finlande en 2020 pour l’accroissement des activités à 2 millions de tonnes par année.
Exploration
L’exploration à la mine Kittila se concentre sur le prolongement des zones Principale et Sisar vers le nord, vers le sud et en profondeur dans les secteurs Suuri, Roura et Rimpi afin d’accroître les réserves minérales du grand gisement. La zone Sisar est subparallèle à la minéralisation principale de Kittila et s’étend de 50 à 300 mètres à l’est; elle demeure ouverte en profondeur et latéralement.
En 2023, la Société prévoit dépenser à la mine Kittila environ 10,6 millions de dollars pour un forage de 68 500 mètres dans la zone Principale des secteurs Roura et Rimpi ainsi que dans la zone Sisar. Le forage comprend 53 000 mètres de forage de conversion capitalisé à la mine, comme décrit ci-dessus, et 15 500 mètres de forage d’exploration en dépenses imputées. Le forage en dépenses imputées sera axé sur des cibles au-delà de la zone de réserve minérale actuelle, particulièrement entre 1 500 à 2 000 mètres de profondeur et à des distances moins profondes dans la zone située au nord de la mine.