La propriété Amaruq s’étend sur 94 548 hectares et se situe sur les terres appartenant aux Inuits et à la Couronne fédérale, à environ 50 kilomètres au nord-ouest de la mine Meadowbank, presque adjacente à la propriété Meadowbank. Découverte initialement en 2013, la propriété Amaruq abrite le gisement aurifère Whale Tail ainsi que les zones I, R, V, Mammoth et plusieurs autres cibles. Les résultats d’exploration continuent d’indiquer des zones aurifères importantes qui sont toutes ouvertes parallèlement à la direction et en profondeur. Au 31 décembre 2018, le gisement satellite Amaruq à Meadowbank comprenait des réserves minérales à ciel ouvert estimées à 2,9 millions d’onces d’or (24,9 millions de tonnes titrant 3,59 grammes d’or la tonne), des ressources minérales indiquées à ciel ouvert et souterraines à 1,1 million d’onces d’or (8,9 millions de tonnes titrant 3,97 grammes d’or la tonne) et des ressources minérales présumées à ciel ouvert et souterraines à 2,1 millions d’onces d’or (12,6 millions de tonnes titrant 5,12 grammes d’or la tonne).
En février 2017, l’entreprise a approuvé la mise en valeur de la propriété Amaruq en tant que gisement satellite qui fournira du minerai à l’usine de traitement actuelle de Meadowbank. Les derniers permis ont été reçus en juillet 2018, et les activités d’aménagement ont débuté par la suite.
Une exploitation minière à ciel ouvert traditionnelle est en cours d’aménagement au gisement Whale Tail. Le plan de mine mis à jour prévoit la production d’environ 2,5 millions d’onces d’or entre 2019 et 2025. Cette exploitation minière utilisera les infrastructures existantes de la mine Meadowbank (équipement minier, usine de traitement, résidus, camp et piste d’atterrissage). Des infrastructures additionnelles sont actuellement construites au site Amaruq (atelier d’entretien des camions/entrepôt, stockage du carburant et de plus grandes installations de camp). De plus, un nouveau parc de camions est nécessaire pour le transport du minerai jusqu’à l’usine de traitement de Meadowbank.
Ce projet est accessible par une route de 64 kilomètres partant du site de Meadowbank. Cette route a été construite comme route d’exploration en août 2017 et a par la suite été élargie pour le transport du minerai en novembre 2018. Le minerai sera acheminé à l’usine de traitement de Meadowbank au moyen de camions longue distance de type hors route. L’usine devrait être en mesure de traiter de 9 000 à 10 000 tonnes par jour, et des modifications mineures y sont en cours, notamment l’ajout d’un circuit continu de concentration par gravité et de broyage secondaire.
Des digues d’assèchement dans la partie nord du lac Whale et à l’extrémité est du lac Mammoth seront nécessaires pour exploiter le gisement Whale Tail. La construction de ces digues a débuté au cours du deuxième semestre de 2018 pour se poursuivre jusqu’au début de 2019. Les infrastructures de gestion de l’eau seront mises en place autour de la fosse IVR afin de permettre son exploitation minière, et la construction de ces infrastructures devrait être terminée en 2020. Plusieurs canaux aménagés seront également construits pour dévier l’eau de contact ou sans contact autour de la mine en 2019 et 2020.
La production initiale du gisement Whale Tail devrait commencer au troisième trimestre de 2019. La production d’or en 2019 devrait atteindre 165 000 onces, ce qui comprend une production précommerciale évaluée à quelque 40 000 onces d’or. En 2020, la production d’or devrait atteindre entre 268 000 et 277 000 onces, pour un point milieu de 272 500 onces.
Les dépenses en immobilisations initiales et les investissements de maintien au projet Amaruq sont estimés à environ 350 millions de dollars et 25 millions de dollars par année, respectivement. Les coûts de restauration des lieux sont évalués à environ 25 millions de dollars. En 2019, des dépenses en immobilisations totalisant 157 millions de dollars ont été prévues au budget pour le complexe Meadowbank, y compris les coûts d’exploration capitalisés. Dans ce budget, 23 millions de dollars en dépenses en immobilisations devraient être engagés au gisement satellite Amaruq.
L’entreprise continue d’évaluer d’autres possibilités d’optimiser le plan de mine à Amaruq. Des travaux sont en cours afin d’évaluer la possibilité d’une exploitation souterraine, qui pourrait se dérouler partiellement en même temps que la mine à ciel ouvert en cours d’aménagement. Il pourrait également y avoir la possibilité d’extraire le minerai au fond de la fosse à ciel ouvert Whale Tail à partir d’activités souterraines, ce qui permettrait d’accéder plus rapidement à des teneurs plus élevées et de réduire les coûts globaux de décapage. L’aménagement d’une rampe d’exploration souterraine a débuté en janvier 2018, et 1 214 mètres ont été achevés dans la même année; 1 440 mètres supplémentaires sont prévus en 2019.
Un programme de forage d’exploration de 32 800 mètres (budgété à environ 8,1 millions de dollars) et un programme de forage de conversion de 20 300 mètres (budgété à environ 4,4 millions de dollars) sont prévus en 2019. Le programme d’exploration porte principalement sur les prolongements en profondeur vers l’ouest et l’est à Whale Tail, sur les prolongements en profondeur à la zone V et sur le prolongement des ressources minérales connues de la structure de Whale Tail Nord vers l’est pour combler l’intervalle avec la zone V et en profondeur. De nouveaux concepts seront mis à l’essai à l’échelle régionale afin de rechercher une nouvelle minéralisation peu profonde, et ce, en se concentrant sur les zones près des infrastructures actuelles.
Activités d’obtention de permis
Le 11 juillet 2018, le ministre des Relations Couronne-Autochtones et des Affaires du Nord Canada (anciennement Affaires autochtones et du Nord Canada) a approuvé le permis d’utilisation des eaux de type A pour la fosse Whale Tail d’Agnico Eagle, lequel avait été délivré par l’Office des eaux du Nunavut le 30 mai 2018. Cette approbation autorise l’entreprise à commencer les activités de mise en valeur au gisement Whale Tail.
Le processus d’obtention des permis dans le cadre de l’agrandissement du gisement Whale Tail en vue de mener des activités minières à ciel ouvert à la zone V et souterraines a commencé le 15 octobre 2018 par le dépôt d’une description du projet à la Commission d’aménagement du Nunavut aux fins d’examen. L’entreprise a par la suite reçu un avis positif indiquant que la proposition était conforme au Plan d’aménagement. L’addenda de l’évaluation environnementale lié à l’agrandissement du gisement Whale Tail sera remis à la Commission du Nunavut chargée de l’examen des répercussions conformément aux processus d’obtention des permis. L’entreprise s’attend à ce que les permis soient délivrés à la fin de 2020. Elle attend également l’approbation du permis requis pour éliminer les résidus de la fosse au site Meadowbank. Ce permis devrait être reçu au deuxième trimestre de 2019.
Le 15 juin 2017, Agnico Eagle et l’Association inuite de Kivalliq ont signé l’Entente sur les répercussions et les avantages pour les Inuits (« ERAI ») dans le cadre du projet Whale Tail. L’ERAI du projet Whale Tail porte sur la protection des valeurs, de la culture et de la langue des Inuits et procure aux Inuits de Kivalliq un accès amélioré à des perspectives d’emploi et de formation locales et à des occasions d’affaires tout au long des phases du projet. De plus, l’ERAI contient des mesures de mise en œuvre et de surveillance afin de veiller à la réalisation de ces objectifs.
Géologie
D’une superficie de 40 kilomètres, la propriété Amaruq comprend des roches supracrustales archéennes appartenant au groupe de Woodburn Lake, lequel abrite également les gisements de la mine Meadowbank. Ces roches ont été déposées dans un environnement de rift continental et comprennent des roches volcaniques mafiques à ultramafiques interdigitées avec des roches sédimentaires riches en carbone. Cette séquence volcano-sédimentaire a par la suite été recoupée par des masses granitoïdes et des essaims de lamprophyres et a subi de multiples épisodes de déformation en plus d’un métamorphisme atteignant le grade schiste vert supérieur.
Minéralisation
Six zones aurifères à injections et imprégnations de quartz-pyrrhotite-arsénopyrite ont été découvertes jusqu’à ce jour au sein des roches volcano-sédimentaires de la propriété, soit les zones Whale Tail, I, V, R et Mammoth 1 et 2. Les zones I, V, R et Whale Tail semblent constituer des ensembles de corridors occupant différentes familles de structures est-nord-est à nord-est ayant un pendage modéré à abrupt vers le sud-est. Le gisement Whale Tail, qui semble comprendre jusqu’à cinq principaux horizons, est la plus grande découverte jusqu’à présent. Il a été défini sur une longueur d’au moins 2,3 kilomètres et se prolonge depuis la surface jusqu’à une profondeur de 915 mètres. Dans le gisement, la zone minéralisée de Whale Tail s’étend de la surface jusqu’à près de 550 mètres de profondeur sur un vecteur minéralisé d’environ 1 500 mètres suivant la charnière d’un pli plongeant en direction est-nord-est dans la séquence de formation de fer minéralisée. Le gisement Whale Tail demeure ouvert en profondeur et latéralement. La structure parallèle au nord de la formation de fer principale (« Whale Tail Nord ») pourrait améliorer les paramètres économiques de la portion souterraine du gisement Whale Tail.
Immédiatement au nord de Whale Tail, la zone V représente une deuxième source de minerai exploitable par fosse au projet Amaruq. La zone V comprend une série de structures minéralisées d’orientation nord-est empilées parallèlement qui s’étend de la surface jusqu’à 650 mètres de profondeur; la plongée des structures est d’environ 30 degrés près de la surface et augmente jusqu’à 60 à 70 degrés en profondeur, où se trouvent au moins deux structures parallèles.
Un corridor minéralisé plongeant légèrement en direction nord-est a été interprété récemment comme un vecteur minéralisé en profondeur de la zone V commençant à environ 350 mètres de profondeur pour se poursuivre jusqu’à plus de 650 mètres. Le vecteur minéralisé de la zone V suit le flanc sud d’un pli au point de contact entre les roches volcaniques et sédimentaires, qui est un emplacement propice à une minéralisation. Le vecteur minéralisé de la zone V est à peu près parallèle à celui de Whale Tail, mais il est déplacé à environ 200 mètres au nord-ouest et occupe un horizon stratigraphique différent.
Les gisements de la propriété Amaruq présentent un potentiel souterrain sous les fosses désignées. La profondeur maximale de la fosse Whale Tail est prévue à 285 mètres, mais ses ressources minérales atteignent 900 mètres de profondeur, alors que la fosse IVR a une profondeur prévue de 120 mètres, mais les ressources minérales actuelles s’étendent à 600 mètres de profondeur. Les travaux d’excavation d’une rampe d’exploration qui ont commencé au début de 2018 permettront d’améliorer l’efficacité de l’étude de ce potentiel en profondeur et l’évaluation de la pertinence économique d’exploiter le gisement en profondeur, bien avant que les fosses ne soient exploitées jusqu’à la fin de leur durée de vie. Le plan pour la rampe consiste à creuser 120 mètres de profondeur chaque année (1,2 kilomètre latéralement). Le forage à partir de la partie souterraine permettra d’étendre et de convertir les ressources minérales présumées en ressources minérales indiquées et de continuer d’agrandir les gisements.